“龙”在中华文化中意义非凡，是飞在天上可以呼风唤雨的上古神兽，它和恐龙有什么关系呢？这个就要说到“恐龙”一词的来源。18世纪，科学家们发现了一批体型巨大的爬行动物化石，当时的命名者英国科学家理查德·欧文想将这类动物描述成令人敬畏的巨型动物。于是用古希腊语中“恐怖的”或“巨大的”与“蜥蜴”或者“爬行动物”两词结合给恐龙起名叫“Dinosauria”。19世纪后期，日本的两个学派在这个单词翻译成“恐竜”还是“恐蜥”这个问题上争议了几十年，最终因“蜥蜴太过弱小，竜更能给人以心理上的震撼”而被译为“恐竜”。后来，章鸿钊先生把日文“恐竜”一词衍生为“恐龙”，从此恐龙这个名字就在国内传开。虽然“恐龙”这个名字并没有完全表达出“Dinosauria”的含义，但由于我国一向有“龙”的传说，所以“恐龙”反而更利于推广。

恐龙是中生代主要生活在陆地上的一类爬行动物。恐龙化石在全球主要大陆都有分布和发现，比较多的国家包括北美的美国、加拿大，南美的阿根廷，亚洲的中国、蒙古国，非洲的坦桑尼亚、南非以及马达加斯加等。目前，全球已命名的恐龙物种约有2000种，中国已命名恐龙300多种，有些种仍存在争议。从恐龙物种数量上看，中国排名世界第一。

恐龙演化成鸟类的假说，现已成为古生物界的主流假说。围绕恐龙如何演变成鸟的问题，从20世纪90年代开始，中国带羽毛的恐龙化石的发现，一方面展现羽毛如何从恐龙身上演化而来，另一方面也揭示了恐龙怎样演化出飞行能力。

而翼龙不是恐龙，更不是会飞的恐龙，两者属于不同的分类单元，但亲缘关系很近。地球上主动飞行的脊椎动物，目前所知的仅翼龙、鸟类和蝙蝠三种。翼龙最早飞上蓝天，也是三者中唯一已绝灭的，它们纤细中空的骨骼非常相似，但在形态结构上差别又非常大。自1784年起，科学家开始研究翼龙化石，但直到100年之后才有了基本认识，且仍有一些争议。翼龙因为飞行需要而骨骼细长中空，这使得翼龙化石因很难保存而非常稀少，且大多不完整。目前翼龙化石发现主要分布于中国、德国、意大利、英国、哈萨克斯坦、美国和巴西等国，正式命名属种约200多种，中国发现的属种超过四分之一，是世界上发现翼龙最多的国家。中国有很多重要的翼龙化石产地，辽宁西部周边地区的热河生物群、燕辽生物群和新疆都发现大量保存完整且精美的翼龙化石。

正如翼龙不是天上飞的恐龙，鱼龙也不是水里游的恐龙，而是一类海生爬行动物。中生代命名为龙的海生爬行动物，主要包括鱼龙目、鳍龙目以及很小类群的海龙目和原龙目、主龙目的一部分。它们终生生活在海洋中，在海里完成繁殖、生育过程，如同现在的哺乳动物鲸。全球鱼龙和鳍龙等化石主要分布在三处：第一处是欧洲，以阿尔卑斯山为核心，往南、往西都有所延伸；第二处是中国西南以云贵两省为核心的地区，湖北、安徽、西藏等地也有；第三处是北美西海岸落基山脉一带。目前全世界大概有100多种鱼龙、鳍龙等化石，中国有几十种。已有研究表明，鱼龙是卵胎生，这和哺乳动物的胎生机制以及恐龙和翼龙下蛋都不一样，鱼龙不下蛋，它的蛋直接在肚子里孵化后生出小鱼龙。20世纪60～70年代，青藏科考队发现了喜马拉雅鱼龙化石。2023年，科研人员在青藏高原三叠纪地层中再次发现喜马拉雅鱼龙化石。