说到恐龙，人们往往想到凶猛的霸王龙或者笨重、迟钝的马门溪龙；谈起鸟类，人们头脑中会浮现轻灵的鸽子或者五彩斑斓的孔雀。恐龙与鸟类似乎毫不相干，但近年来发现的大量化石显示：在中生代时期，恐龙的一支经过漫长的演化，最终变成了凌空翱翔的鸟儿。

早在19世纪，英国学者赫胥黎就注意到恐龙和鸟类在骨骼结构上有许多相似之处。在研究了大量恐龙和鸟类化石之后，科学家们提出，鸟类不仅和恐龙有亲缘关系，而且很可能就是一种小型恐龙的后裔。根据这一假说，一些与鸟类亲缘关系较近的恐龙应该长有羽毛，但一直没有找到化石证据。20世纪末期，我国科学家在辽宁西部首次发现保存有羽毛的恐龙化石，全世界的研究者顿时欣喜若狂。辽宁西部恐龙化石的发现向世人展示了恐龙长羽毛的证据，给这幅古生物学家们描绘的画卷涂上了“点睛”之笔。

恐龙是如何飞向蓝天的呢？让我们穿越时空隧道，访问中生代的地球，看看这一演化过程。

地球上的第一种恐龙大约出现在两亿四千万年前，它和狗一般大小，两条后腿粗壮有力，能够支撑起整个身体。数千万年后，它的后代繁衍成一个形态各异的庞大家族：有些恐龙像它们的祖先一样两足奔跑，有些恐龙则用四足行走；有些恐龙身长几十米，重达数十吨，有些恐龙则身材小巧，体重只有几千克；有些恐龙凶猛异常，是茹毛饮血的食肉动物，有些恐龙则温顺可爱，以植物为食。其中，一些猎食性恐龙的身体逐渐变小，越来越像鸟类：骨骼中空，身体轻盈；脑颅膨大，行动敏捷，前肢越来越长，能像鸟翼一样拍打；它们的体表长出美丽的羽毛，不再披着鳞片或鳞甲。它们中的一些种类可能为了躲避敌害或寻找食物而转移到树上生存。这些树栖的恐龙在树木之间跳跃、降落，慢慢具备了滑翔能力，并最终能够主动飞行。不过，另一种看法是，飞行并非始于树栖生活过程。有些科学家推测，一种生活在地面上的带羽毛恐龙，在奔跑过程中学会了飞翔。不管怎样，科学家们认为，原本不会飞的恐龙最终变成了天之骄子——鸟类，它们飞向了蓝天，从此开辟了一片崭新的生活天地。

亿万年前，一种带羽毛的恐龙脱离同类，飞向蓝天，演化出今天的鸟类大家族。科学家们希望能够全面揭示这一历史进程。随着越来越多相关化石的发现，他们离这一愿望的实现越来越近。

徐星院士团队成员 王李花